Investigadores de Estados Unidos han encontrado que el radio de Mercurio ha disminuido en siete kilómetros durante los últimos cuatro mil millones de años, es decir, de 0,8 a 3 km más de lo que se pensaba anteriormente.
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Según el estudio, publicado por Nature Geoscience, esta reducción se debe al enfriamiento y contracción del planeta, lo que a su vez provoca la aparición de fallas y crestas en su corteza.
« Mercurio pierde calor en el espacio. Este enfriamiento de su núcleo líquido provoca una reducción de su volumen, así como es más fácil quitar un anillo de un dedo frío que de uno caliente », explica Sinn Paul K. Byrne, autor principal del estudio y científico en la Carnegie Institution of Science (Washington, D.C., Estados Unidos).
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« Como la superficie de este planeta no está dividida en placas tectónicas como en la Tierra, la única forma de reaccionar a este enfriamiento es empujando partes de su corteza », añade Byrne.
Hasta ahora, los científicos se habían basado en las observaciones realizadas en 1975 por la misión espacial Mariner 10. En esa ocasión, la sonda fotografió el 45 % de la superficie de Mercurio y determinó su origen volcánico. Además, debido a su relieve, se confirmó por primera vez que el radio del planeta había disminuido en los últimos millones de años.
El nuevo estudio utilizó los datos de la sonda Messenger, que orbitó Mercurio en 2011, para verificar que su superficie tiene más capacidad de contracción de lo que se pensaba anteriormente. « Por primera vez, pudimos observar la otra mitad del planeta, esta vez con una resolución mucho más alta gracias a un láser altimétrico que mide su perfil topográfico », explica William B. McKinnon, investigador en la Universidad de Washington.
Teoría antigua del siglo XIX
Las últimas observaciones han permitido reconocer dos tipos principales de estructuras tectónicas en la superficie de Mercurio: los escarpes lobulados — un tipo de falla inversa — y las crestas arrugadas en el suelo.
Las imágenes muestran que hay más crestas que escarpes, que son más grandes y se encuentran en terrenos más antiguos. Por otro lado, las crestas son más cortas y más pequeñas y están ubicadas casi exclusivamente en áreas volcánicas jóvenes.
Según los autores, estos resultados proporcionan un nuevo marco global para la investigación sobre la superficie y el interior de Mercurio. « Si la contracción continúa, es probable que las estructuras que hemos visto sigan desarrollándose, de modo que se expandan con el tiempo. Aún no sabemos si la velocidad a la que el planeta se está encogiendo permanecerá igual, disminuirá o si ya lo ha hecho », explica Byrne.
La contracción observada en la superficie de Mercurio ha puesto una vez más de relieve una teoría del siglo XIX que planteaba lo mismo para la Tierra. Hoy en día, esta hipótesis ha sido excluida en el caso de nuestro planeta, ya que está dividido en placas que impiden este fenómeno. En cambio, Mercurio está cerrado por una sola placa.
« Si Mercurio tuviera placas tectónicas como la Tierra, habrían ocurrido contracciones en los límites de estas — como es el caso en los Andes o en Indonesia — en lugar de formar escarpes y crestas lobuladas », explica Byrne.
« Lo que no está claro es si con más placas tectónicas, este planeta se habría encogido. Para que este proceso ocurra, es necesario que el núcleo genere calor en el espacio », continúa el investigador. Es posible que la generación del calor necesario para el movimiento de las placas haya reducido la temperatura que se libera en el espacio. En otras palabras, la contracción global y la tectónica de placas no funcionan juntas. »
Referencia bibliográfica:
Paul K. Byrne, Christian Klimczak, A.M. Celâl Şengör, Sean C. Solomon, Thomas R. Watters y Steven A. Hauck: La contracción global de Mercurio es mucho más significativa que las estimaciones anteriores. Geosciences de la naturaleza (2014). DOI:10.1038/NGEO2097.
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