Pesquisadores dos Estados Unidos descobriram que o raio de Mercúrio diminuiu em sete quilômetros ao longo dos últimos quatro bilhões de anos, ou seja, de 0,8 a 3 km a mais do que se pensava anteriormente.
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Segundo o estudo, publicado na Nature Geoscience, essa redução é causada pelo resfriamento e contração do planeta, que, por sua vez, provoca o surgimento de falhas e cristas alomadas em sua crosta.
« Mercúrio perde calor no espaço. Esse resfriamento de seu núcleo líquido resulta em uma redução de seu volume, assim como é mais fácil tirar um anel de um dedo frio do que de um dedo quente », explica Sinn Paul K. Byrne, autor principal do estudo e cientista da Carnegie Institution of Science (Washington, D.C., Estados Unidos).
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« Como a superfície deste planeta não é dividida em placas tectônicas como na Terra, a única maneira de reagir a esse resfriamento é empurrar partes de sua crosta », acrescenta Byrne.
Até agora, os cientistas haviam se baseado nas observações realizadas em 1975 pela missão espacial Mariner 10. Naquela ocasião, a sonda fotografou 45% da superfície de Mercúrio e determinou sua origem vulcânica. Além disso, devido ao seu alívio, foi confirmado pela primeira vez que o raio do planeta havia diminuído ao longo dos últimos milhões de anos.
O novo estudo utilizou os dados da sonda Messenger, que orbitou Mercúrio em 2011, para verificar que sua superfície tem mais capacidade de retração do que se pensava anteriormente. « Pela primeira vez, conseguimos observar a outra metade do planeta, desta vez com uma resolução muito mais alta, graças a um laser altimétrico que mede seu perfil topográfico », explica William B. McKinnon, pesquisador da Universidade de Washington.
Teoria antiga do século XIX
As últimas observações permitiram reconhecer dois tipos principais de estruturas tectônicas na superfície de Mercúrio: os escarpamentos lobados — um tipo de falha inversa — e as cristas enrugadas no solo.
As imagens mostram que há mais cristas do que escarpamentos, que são maiores e encontrados em terrenos mais antigos. Por outro lado, as cristas são mais curtas e menores e estão localizadas quase exclusivamente em áreas vulcânicas jovens.
Segundo os autores, esses resultados fornecem um novo quadro global para a pesquisa sobre a superfície e o interior de Mercúrio. « Se a retração continuar, é provável que as estruturas que vimos continuarão a se desenvolver, de modo que elas crescerão ao longo do tempo. Ainda não sabemos se a velocidade com que o planeta está encolhendo permanecerá a mesma, se diminuirá ou se já o fez », explica Byrne.
A contração observada na superfície de Mercúrio mais uma vez destacou uma teoria do século XIX que postulava o mesmo para a Terra. Hoje em dia, essa hipótese foi excluída no caso do nosso planeta, pois ele é dividido em placas que impedem esse fenômeno. Em vez disso, Mercúrio é fechado por uma única placa.
« Se Mercúrio tivesse placas tectônicas como a Terra, contrações teriam ocorrido nas bordas delas — como é o caso nos Andes ou na Indonésia — em vez de formar escarpes e cristas lobadas », explica Byrne.
« O que não está claro é se, com placas tectônicas, este planeta teria encolhido. Para que esse processo ocorra, é necessário que o núcleo gere calor no espaço », continua o pesquisador. É possível que a geração do calor necessário para o movimento das placas tenha reduzido a temperatura que é liberada no espaço. Em outras palavras, a retração global e a tectônica de placas não funcionam juntas. »
Referência bibliográfica:
Paul K. Byrne, Christian Klimczak, A.M. Celâl Şengör, Sean C. Solomon, Thomas R. Watters e Steven A. Hauck: A contração global de Mercúrio é muito maior do que as estimativas anteriores. Geociências da natureza (2014). DOI:10.1038/NGEO2097.
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