Onderzoekers uit de Verenigde Staten hebben vastgesteld dat de straal van Mercurius in de afgelopen vier miljard jaar met zeven kilometer is afgenomen, wat 0,8 tot 3 km meer is dan eerder werd gedacht.
Aanvullende lectuur : Is CBD detecteerbaar bij speekseltesten?
Volgens de studie, gepubliceerd in Nature Geoscience, is deze vermindering te wijten aan de afkoeling en samentrekking van de planeet, wat op zijn beurt leidt tot de vorming van breuken en lobvormige ruggen in de korst.
« Mercurius verliest warmte in de ruimte. Deze afkoeling van zijn vloeibare kern leidt tot een vermindering van zijn volume, net zoals het gemakkelijker is om een ring van een koude vinger te halen dan van een warme vinger », legt Sinn Paul K. Byrne uit, hoofdauteur van de studie en wetenschapper aan de Carnegie Institution of Science (Washington, D.C., Verenigde Staten).
Aanrader : Wat is een wedding planner?
« Aangezien het oppervlak van deze planeet niet is verdeeld in tektonische platen zoals op aarde, is de enige manier om op deze afkoeling te reageren door delen van zijn schil omhoog te duwen », voegt Byrne toe.
Tot nu toe hadden wetenschappers zich gebaseerd op de waarnemingen die in 1975 door de Mariner 10 ruimtemissie werden gedaan. Tijdens deze gelegenheid fotografeerde de sonde 45 % van het oppervlak van Mercurius en bepaalde het de vulkanische oorsprong. Bovendien werd voor het eerst bevestigd dat de straal van de planeet in de afgelopen miljoenen jaren was afgenomen, vanwege zijn reliëf.
De nieuwe studie maakte gebruik van gegevens van de Messenger-sonde, die in 2011 om Mercurius heen draaide, om te verifiëren dat zijn oppervlak meer terugtrekcapaciteit heeft dan eerder werd gedacht. « Voor het eerst hebben we de andere helft van de planeet kunnen observeren, deze keer met een veel hogere resolutie dankzij een laseraltimetrie die zijn topografisch profiel meet », legt William B. McKinnon uit, onderzoeker aan de Universiteit van Washington.
Oude theorie uit de 19e eeuw
De laatste waarnemingen hebben het mogelijk gemaakt om twee hoofdtypen tectonische structuren op het oppervlak van Mercurius te herkennen: lobvormige kliffen — een type omgekeerde breuk — en geplooide ruggen op de grond.
Beelden tonen aan dat er meer ruggen zijn dan kliffen, die groter zijn en op oudere terreinen worden aangetroffen. Aan de andere kant zijn de ruggen korter en kleiner en bevinden ze zich bijna uitsluitend in jonge vulkanische gebieden.
Volgens de auteurs bieden deze resultaten een nieuw wereldwijd kader voor het onderzoek naar het oppervlak en het binnenste van Mercurius. « Als de terugtrekking doorgaat, is het waarschijnlijk dat de structuren die we hebben gezien zullen blijven groeien, zodat ze in de loop van de tijd groter worden. We weten nog steeds niet of de snelheid waarmee de planeet krimpt hetzelfde zal blijven, of dat het zal vertragen of dat het dat al heeft gedaan », legt Byrne uit.
De waargenomen samentrekking op het oppervlak van Mercurius heeft opnieuw een theorie uit de 19e eeuw onder de aandacht gebracht die hetzelfde voor de aarde stelde. Tegenwoordig is deze hypothese uitgesloten voor onze planeet, omdat deze is verdeeld in platen die dit fenomeen voorkomen. In plaats daarvan is Mercurius omgeven door een enkele plaat.
« Als Mercurius tektonische platen had zoals de aarde, zouden er samentrekkingen hebben plaatsgevonden aan de randen daarvan — zoals het geval is in de Andes of Indonesië — in plaats van dat er kliffen en lobvormige ruggen worden gevormd », legt Byrne uit.
« Wat niet duidelijk is, is of deze planeet zou zijn gekrompen met meer tektonische platen. Voor dit proces is het noodzakelijk dat de kern warmte genereert in de ruimte », vervolgt de onderzoeker. Het is mogelijk dat de generatie van de warmte die nodig is voor de beweging van de platen de temperatuur heeft verlaagd die in de ruimte wordt vrijgegeven. Met andere woorden, de wereldwijde terugtrekking en de tektoniek van platen werken niet samen. »
Bibliografische referentie:
Paul K. Byrne, Christian Klimczak, A.M. Celâl Şengör, Sean C. Solomon, Thomas R. Watters en Steven A. Hauck: De wereldwijde samentrekking van Mercurius is veel groter dan eerdere schattingen. Nature Geoscience (2014). DOI:10.1038/NGEO2097.
Tag : Christian Klimczak